Děj románu začíná v roce 1282 kdy v království Obojí Sicílie, které ovládají Francouzi, nepříliš úspěšně panuje Karel d´Anjou. Král Filip se obává vzpoury, a proto posílá do Palerma s vážným diplomatickým posláním dvořana, kterému plně důvěřuje. Alexandr de Montfort však musí splnit ještě jeden důležitý úkol: doprovodit do Palerma budoucí manželku tamějšího guvernéra, hraběte de Noailles, půvabnou Élisabeth de Luynes. Po dramatické cestě po moři, kdy je loď vystavena bouři a útoku pirátů, se zdá, že počínající láska obou mladých lidí brzy skončí sňatkem Élisabeth se stárnoucím guvernérem a Alexandrovým odjezdem zpět do Paříže. Několik dnů po jejich příjezdu však po celé Sicílii vypukne krvavá vzpoura, která vstoupila do dějin pod názvem Sicilské nešpory. Alexandrovi se podaří i s milovanou dívkou uprchnout z dobytého hradu. Když usedají do malé bárky netuší, jaká nebezpečí je ještě čekají.